Il trattamento di depurazione dei liquami urbani consiste in una successione di più fasi (o processi) durante i quali vengono rimosse le sostanze indesiderate dall'acqua reflua. Tale processo consiste dunque nella disattivazione, rimozione, o uccisione dei microrganismi patogeni presenti, attraverso una serie di trattamenti che hanno come scopo la conseguente fine del loro sviluppo e della loro riproduzione.
La disinfezione è solitamente la fase finale del processo di trattamento delle acque al fine di limitare gli effetti del materiale organico, dei solidi sospesi e di altri contaminanti.
Le acque vengono poi concentrate, dando luogo a un effluente, compatibile con la capacità autodepurativa del corpo ricettore prescelto per lo sversamento, senza che questo ne possa subire danni.