Il progresso tecnologico e i giacimenti di materiali radioattivi presenti sulla terra hanno portato alla necessità di catalogare e monitorare le radiazioni ionizzanti e non. Per quanto riguarda le radiazioni ionizzanti, queste possono avere origine naturale oppure essere prodotte artificialmente. Nella prima categoria facciamo riferimento ad esempio ai raggi cosmici, o dai materiali radioattivi presenti sulla crosta terrestre (radon). Nella seconda categoria appartengono invece le radiazioni prodotte da speciali apparecchiature elettroniche, come i raggi X, oppure da reazioni nucleari prodotte artificialmente.